A caminhada rumo ao Mundial de 2026 começa para as seleções europeias neste sábado (22), com a disputa da primeira rodada das Eliminatórias da UEFA.

Com a ampliação do torneio para 48 seleções, a Europa agora conta com 16 vagas diretas, aumentando a competitividade entre as equipes.

A rodada inaugural traz confrontos interessantes, com algumas seleções tentando surpreender e outras buscando afirmação na disputa por um lugar na Copa do Mundo.

DESAFIO EM VADUZ

No Rheinpark Stadion, em Vaduz, o Liechtenstein recebe a Macedônia do Norte às 11h (de Brasília). A equipe da casa inicia a campanha com um desafio extra: dois de seus principais jogadores, Dennis Salanovic e Simon Lüchinger, estão sem clube e buscam mostrar serviço para atrair novas oportunidades.

Já a Macedônia do Norte, considerada favorita, aposta em seus principais nomes para largar bem na competição. Jogadores como Ezgjan Alioski (Al Ahli), Elif Elmas (Torino), Enis Bardhi (Trabzonspor) e Stole Dimitrievski (Valência) são as esperanças para uma boa estreia.

No Grupo J, as equipes ainda terão pela frente Bélgica, Cazaquistão e País de Gales.

DUELO DA SUPERAÇÃO

O Montenegro enfrenta o Gibraltar no estádio Kraj Bistrice, em Nikšić, às 14h (de Brasília). Os montenegrinos chegam com boas lembranças do último encontro entre as seleções, quando venceram por 3 a 0.

A equipe da casa busca repetir o bom desempenho recente, após uma vitória importante sobre a Turquia na Nations League. Já Gibraltar tenta superar a falta de bons resultados, depois de um empate contra a Moldávia em amistoso.

Além dessas seleções, o Grupo L conta com Ilhas Faroé, República Tcheca e o perdedor do confronto entre Croácia e França pela Nations League.

MOLDÁVIA EMBALADA

O Estádio Zimbru, em Quixinau, será o palco do duelo entre Moldávia e Noruega, também no sábado. Os moldávios chegam embalados pela promoção para a Liga C da Nations League e contam com o artilheiro histórico Ion Nicolaescu para surpreender.

A Noruega, por sua vez, aposta no talento de Erling Haaland para liderar a equipe, que não conseguiu vaga na última Eurocopa, mas garantiu acesso à Liga A da Nations League com uma campanha sólida.

Além das duas seleções, o Grupo I também conta com Israel, Estônia e o perdedor do duelo entre Itália e Alemanha pela Nations League.

MORAL TCHECA

No Malsovicka Arena, em Praga, a República Tcheca recebe as Ilhas Faroé, às 16h45 (de Brasília). Os tchecos chegam com moral após o acesso à Liga A da Nations League, com uma campanha consistente e defesa sólida.

Já os faroeses buscam um desempenho melhor do que nas competições anteriores, depois de conseguirem apenas uma vitória na última Nations League e escaparem do rebaixamento.

As equipes fazem parte do Grupo L, que também conta com Montenegro, Gibraltar e República Tcheca.

GALES FAVORITO

O País de Gales, agora comandado por Craig Bellamy, estreia nas Eliminatórias enfrentando o Cazaquistão, no Cardiff City Stadium, às 16h45 (de Brasília). Os galeses chegam embalados por uma sequência de 12 partidas de invencibilidade, que culminou na promoção para a Liga A da Nations League.

Já o Cazaquistão atravessa um momento complicado. A seleção perdeu sete dos últimos oito jogos oficiais, foi rebaixada para a Liga C e tenta se reestruturar após a demissão de Stanislav Cherchesov. Ali Aliyev, técnico interino, terá o desafio de encerrar uma sequência negativa que já dura 21 partidas sem vitórias em Eliminatórias.

O Grupo J ainda conta com Bélgica, Macedônia do Norte e Liechtenstein.

ENCERRAMENTO DA RODADA

Fechando a rodada, Israel e Estônia se enfrentam na sexta-feira (21), às 16h45 (de Brasília). Os israelenses buscam recuperação depois de uma campanha decepcionante na Liga A da Nations League, onde foram rebaixados no grupo que tinha França, Itália e Bélgica.

Do outro lado, a Estônia conseguiu escapar do rebaixamento na Liga C, mas mostrou muitas dificuldades ofensivas, marcando apenas três gols em seis jogos.

A seleção israelense é a favorita para estrear com vitória no Grupo I, que também conta com Moldávia e Noruega.

REGULAMENTO DAS ELIMINATÓRIAS

Com a expansão da Copa do Mundo para 48 seleções, a UEFA agora conta com 16 vagas diretas. As seleções foram divididas em dez grupos, e os vencedores de cada chave garantem vaga direta no Mundial.

Além disso, as segundas colocadas disputarão um playoff, ao lado de duas equipes classificadas pela Nations League, totalizando 12 seleções na repescagem, que será dividida em três chaves eliminatórias para definir mais três vagas.